Mund und Nase gehören mit den Nasennebenhöhlen und dem Rachenraum zu den oberen Atemwegen. Die eingeatmete Luft gelangt über die Nase und den Mund-/Rachenraum in die Luftröhre und damit in die unteren Atemwege und die Lunge.

Schon in der Nase wird die eingeatmete Luft von kleinen Fremdkörpern gereinigt, angefeuchtet und angewärmt. So werden Reizungen von Luftröhre und Bronchien verhindert. Die Nase und die unteren Atemwege sind zu diesem Zweck mit einer speziellen Schleimhaut ausgekleidet. Sie produziert ein Sekret, in dem eigeatmete Fremdkörper und Bakterien haften bleiben. Außderdem trägt sie an ihrer Oberfläche Zellen mit Flimmerhärchen. Durch den Flimmerschlag (wie ein Kornfeld im Wind) werden die Fremdkörper dann zum Mund abtransportiert.