Jedes Organ, jede Zelle braucht Sauerstoff zur Energiegewinnung. Der Sauerstoff wird mit der Atmung über die Lunge aufgenommen, in den Lungenbläschen gegen Kohlendioxid ausgetauscht und über die Schlagadern zu allen Organen transportiert. Der Sauerstoffbedarf trägt wesentlich zur Steuerung der Atmung bei:
Bei Sauerstoffmangel wird die Atmung tiefer oder schneller. Bei langanhaltendem Sauerstoffmangel verengen sich die Blutgefäße der Lunge und setzen dem Herzen bei der Durchblutung vermehrt Widerstand entgegen. Dadurch wird das Herz belastet.