Bei der Einatmung gelangt Umgebungsluft, die viel Sauerstoff enthält, über Mund oder Nase, Kehlkopf und Luftröhre erst in die großen, dann in die kleinen Bronchien, von dort in die Lungenbläschen. Hier findet der Gasaustausch statt. Bei der Einatmung werden Lungen und Brustkorb gedehnt, das Zwerchfell bewegt sich nach unten zum Bauchraum. Bei der Ausatmung verkleinern sich Lungen und Brustkorb unter dem Umgebungsluftdruck, das Zwerchfell bewegt sich nach oben (siehe Pfeile der Abbildung). Die Ausatmungsluft, die viel Kohlendioxid enthält, nimmt den umgekehrten Weg von den Lungenbläschen bis hin zu Mund und Nase.