Durch die Atmung, besonders durch die Tätigkeit des Zwerchfells, vergrößern sich der Brustraum und die Atremwege des Gesunden bei der Einatmung /siehe Abbildung oben); bei der Ausatmung verengen sie sich (Weitenschwankungen). Diese Weitenschwankungen sind gelichzeitig eine wichtige Voraussetzung für den Schleimtransport zum Mund hin.
Das Ausmaß der Weitenschwankungen der Bronchien hängt wesentlich von der Beweglichkeit des Brustkorbs ab. Bei fortgeschrittener Lungenerkrankung droht eine Erstarrung des verformten Brustkorbs (siehe Abbildung unten), so daß Atmung und Schleimtransport behindert werden. Mit einer speziellen Krankengymnastik ("Thoraxmobilisation") muß dieser Entwicklung entgegengewirkt werden.