Der Bronchialschleim beim Mukoviszidose-Patienten ist zäh und daher schwer zu entfernen. Bakterien und andere Keime sammeln sich an und locken Abwehrzellen an. Diese setzen Entzündungsstoffe wie die Elastase frei. Dadurch wird die Schleimhaut geschädigt und Deckzellen mit Flimmerhärchen werden vernichtet. Aus den absterbenden Abwehrzellen und Deckzellen wird unter anderem DNA (Zellkernmaterial) frei; dadurch erhöht sich die Zähigkeit des Schleims zusätzlich.